Om Belgien

Belgien ligger klemt inde mellem Frankrig, Tyskland, Holland og Luxembourg og er med sine ca. 30.700 km² kun omkring to tredjedele af Danmarks størrelse – men med næsten dobbelt så mange indbyggere, ca. 11,8 millioner. Landet er fladt og frodigt mod nord og vest, hvor polderlandet møder Nordsøen på en kort kyststrækning, og bakket og skovklædt mod sydøst i Ardennerne.

Historie i korte træk

Området har i århundreder været Europas korsvej – og dets slagmark. Middelalderens Flandern var med handelsbyer som Brugge, Gent og Antwerpen blandt Europas rigeste og mest urbaniserede egne, berømt for klæde, kunst og de flamske mestres maleri. Siden regerede burgundere, habsburgere, spaniere, østrigere, franskmænd og hollændere over området, indtil belgierne i 1830 gjorde oprør mod den hollandske konge og skabte deres eget kongerige.

Det unge land industrialiserede som det første på det europæiske fastland og fik under kong Leopold 2. en mørk kolonihistorie i Congo, som Belgien stadig bearbejder. I både 1914 og 1940 blev det neutrale Belgien overrendt af tyske hære – Første Verdenskrigs frontlinje gennem Flandern hører til historiens blodigste (se Historiens Belgien). Efter 1945 blev Bruxelles hjemsted for både EU's institutioner og NATO, og byen er i dag reelt Europas politiske hovedstad.

Ét land, to halvdele

Belgiens vigtigste indenrigsforhold er sproggrænsen: Mod nord ligger Flandern, hvor man taler nederlandsk (flamsk), mod syd Vallonien, hvor man taler fransk, og mod øst et lille tysktalende område. Bruxelles er officielt tosproget – i praksis mest fransktalende – og ligger som en enklave inde i Flandern. Landet er gennem årtier blevet stadig mere føderalt, med vidtgående selvstyre til regionerne, og spændingerne mellem landsdelene er et fast tema i belgisk politik. Som gæst mærker man mest deltheden som en kulturel rigdom: to køkkener, to cafékulturer og byskilte, der skifter sprog undervejs i togturen.

Monarki og institutioner

Belgien er et konstitutionelt monarki – kongehuset er et af de bånd, der binder de to landsdele sammen. Landet var i 1957 med til at grundlægge det, der blev til EU, og huset i Bruxelles i dag: Europa-Kommissionen, Rådet og Europa-Parlamentets udvalgsarbejde samt NATO's hovedkvarter.

Det Belgien har givet verden

For et lille land fylder Belgien forbløffende meget:

• Øllet – verdens dybeste ølkultur, optaget på UNESCOs liste over immateriel kulturarv
• Chokoladen – pralinen blev opfundet i Bruxelles i 1912
• Kunsten – fra Van Eyck, Bruegel og Rubens til surrealisten Magritte
• Tegneserierne – Tintin, Smølferne og Lucky Luke er alle belgiske
• Saxofonen – opfundet af Adolphe Sax fra Dinant
• Fritterne – og nej, de er ikke franske

Læg dertil cykelsporten, hvor Flanderns forårsklassikere og Eddy Merckx har kultstatus, og et af verdens tætteste netværk af anerkendte restauranter.